હાલમાં પ્રાચીન શહેર પ્રયાગરાજમાં મહાકુંભ મેળાનું આયોજન કરવામાં આવી રહ્યું છે. જેમાં દેશ-વિદેશમાંથી કરોડો ભક્તો આવી રહ્યાં છે. કુંભ એ પ્રાચીન સનાતની પરંપરાનું પ્રતિક છે જેનાં મૂળમાં આધ્યાત્મિકતા છે. ભક્તો દર છ વર્ષે યોજાતાં અર્ધ કુંભ અને દર 12 વર્ષે યોજાતાં પૂર્ણ કુંભની રાહ જુએ છે. પરંતુ એ જ રાહ ત્યાગના માર્ગ પર પ્રયાણ કરનારા નાગા સાધુઓની છે. કારણ કે કુંભના અવસર પર જ તેમને નાગા સાધુનું બિરુદ મળે છે.
આ વર્ષે પણ અલગ-અલગ અખાડામાંથી લગભગ 8000 સાધુઓને નાગા તરીકે અભિષેક કરવામાં આવશે. નાગા સાધુઓ તેમનાં અનોખા પોશાક અને વર્તનને કારણે આકર્ષણનું કેન્દ્ર બને છે. તેમની ચર્ચા કરતાં પહેલાં અખાડાઓ વિશે જાણવું જરૂરી છે. 
આદિ ગુરૂ શંકરાચાર્યનું યોગદાન
જો આપણે ઈતિહાસમાં ભારતની શાશ્ર્વત પરંપરાનું મૂળ શોધવાનો પ્રયત્ન કરીશું તો આપણે ઘણું પાછળ જવું પડશે. સમયાંતરે આવાં ચિંતકોનો જન્મ થયો જેણે તેમાં જરૂરી સુધારા કર્યા અને તેને સમકાલીન સુસંગતતા આપી હતી. પાંચમી સદીમાં જન્મેલાં આદિ ગુરૂ શંકરાચાર્ય પણ એવાં હતાં. જ્યારે તેમનો જન્મ થયો હતો, ત્યારે ભારતનો આજે જેવો સ્પષ્ટ ભૌગોલિક આકાર નહોતો. હા, તે સમય બાહ્ય આક્રમણકારોના હુમલાઓથી ભરેલો હતો.
13 અખાડા સનાતની કરોડરજ્જુ 
સનાતન પરંપરાને મજબૂત રાખવા માટે, શંકરાચાર્યએ દેશનાં ચારેય ખૂણે જ્યોતિર્મઠની સ્થાપના કરવાનો સંકલ્પ કર્યો અને તેમનાં 32 વર્ષનાં ટૂંકા જીવનમાં તે પૂર્ણ કર્યું હતું. શંકરાચાર્ય એ પણ જાણતાં હતાં કે એકલાં શાસ્ત્રો સનાતનનું રક્ષણ કરી શકશે નહીં, તેથી આ માટે તેમણે સનાતનના સંગઠિત સ્વરૂપ પર પણ ભાર મૂક્યો અને સમય જતાં 13 અખાડા અસ્તિત્વમાં આવ્યાં હતાં.
આ 13 અખાડાઓ છે શ્રી પંચ દશનમ જુના (ભૈરવ) અખાડા, શ્રી પંચ દશનમ આવાહન અખાડા, શ્રી શંભુ પંચ અગ્નિ અખાડા, શ્રી શંભુ પંચાયતી અટલ અખાડા, શ્રી પંચાયતી મહાનિર્વાણ અખાડા, પંચાયતી અખાડા શ્રી નિરંજની, શ્રી પંચ નિર્મોહી અની અખાડા, શ્રી પંચ નિર્મોહી અની અખાડા. અણી અખાડા, શ્રી પંચ નિર્વાણ અખાડા, તપોનિધિ શ્રી આનંદ અખાડા, શ્રી પંચાયતી અખાડા નવા ઉદાસીન છે, શ્રી પંચાયતી અખાડા સ્વચ્છ છે, શ્રી પંચાયતી અખાડા ખૂબ જ ઉદાસીન છે.
નાગાઓ વિદેશી આક્રમણકારોથી સુરક્ષા કરી હતી
સનાતન સાથે સંકળાયેલાં તમામ મઠો અને મંદિરો આ અખાડાઓની મર્યાદામાં સંગઠિત અને નિર્દેશિત થવા લાગ્યાં હતાં. નાગા સાધુઓ આ અખાડાઓનો ભાગ છે. નાગા સાધુઓને એવી રીતે તાલીમ આપવામાં આવી હતી કે તેઓ બહારના હુમલાના કિસ્સામાં સૈનિક તરીકે કામ કરી શકે. જો કે આઝાદી પછી, તેમનું આ સ્વરૂપ માત્ર પ્રતીકાત્મક રાખવામાં આવ્યું હતું,

તેમ છતાં તે ઉલ્લેખ છે કે ઘણી વખત સ્થાનિક રાજાઓ અને સમ્રાટો વિદેશી આક્રમણની સ્થિતિમાં નાગા યોદ્ધા સાધુઓની મદદ લેતાં હતાં. ઈતિહાસમાં આવા અનેક ભવ્ય યુદ્ધોનું વર્ણન છે જેમાં 40 હજારથી વધુ નાગા યોદ્ધાઓએ ભાગ લીધો હતો. મથુરા-વૃંદાવન પછી અહમદ શાહ અબ્દાલીના ગોકુલ પરના હુમલા દરમિયાન, નાગા સાધુઓ તેમની સેના સામે લડ્યાં અને ગોકુલનું રક્ષણ કર્યું હતું.

નાગા સાધુ બનવાની પ્રક્રિયા ઘણી લાંબી
હવે વાત કરીએ નાગા સાધુઓની દીક્ષા કેવી રીતે થાય છે. નાગા સાધુ બનવાની પ્રક્રિયા મુશ્કેલ અને લાંબી છે. નાગા સાધુઓના સંપ્રદાયમાં જોડાવાની પ્રક્રિયામાં લગભગ છ વર્ષનો સમય લાગે છે. આ સમય દરમિયાન નવાં સભ્યો લંગોટી સિવાય કંઈ પહેરતાં નથી. કુંભ મેળામાં છેલ્લી પ્રતિજ્ઞા લીધાં પછી, તેઓ લંગોટી પણ છોડી દે છે અને જીવનભર દિગંબર રહે છે.

પ્રથમ બ્રહ્મચારી, મહાપુરૂષ અને અવધૂત
આ અંગે રામાયણના જાણકાર રાજો ચૌહાણ, જેઓ મહાકુંભ મેળામાં આવ્યાં હતાં અને લાંબા સમયથી ત્યાગનું જીવન જીવી રહ્યાં છે, તેઓ કહે છે કે કોઈપણ અખાડામાં સંપૂર્ણ તપાસ કર્યા પછી જ લાયક વ્યક્તિને જ પ્રવેશ આપવામાં આવે છે. પહેલાં તેણે લાંબા સમય સુધી બ્રહ્મચારી તરીકે રહેવું પડે છે, પછી તેને મહાપુરુષ અને પછી અવધૂત બનાવવામાં આવે છે. અંતિમ પ્રક્રિયા મહાકુંભ દરમિયાન થાય છે જેમાં તેનાં પોતાનાં પિંડ દાન અને દાંડી સંસ્કાર વગેરેનો સમાવેશ થાય છે.

મૌની અમાવસ્યાનું વિશેષ મહત્વ
સન્યાસીને નાગા સાધુમાં રૂપાંતરિત કરવાની પ્રક્રિયા મૌની અમાવસ્યા પહેલાં શરૂ થાય છે. પરંપરા મુજબ, પ્રથમ દિવસે મધ્યરાત્રિએ વિશેષ પૂજા કરવામાં આવે છે, જેમાં દીક્ષિત સંન્યાસીને તેમનાં સંબંધિત ગુરુની સામે નાગા બનાવવામાં આવશે. સાધુઓ મધ્યરાત્રિએ ગંગામાં 108 ડૂબકી લગાવશે. આ સ્નાન પછી તેમની અડધી શિખા (શિખર) કપાઈ જશે. બાદમાં તેને તપસ્યા કરવા જંગલમાં મોકલવામાં આવશે. જો નજીકમાં કોઈ જંગલ ન હોય, તો સાધુઓ તેમની છાવણી છોડી દે છે. તેમને સમજાવ્યાં બાદ પાછાં બોલાવવામાં આવશે.

ત્રીજા દિવસે, તેઓ નાગાના રૂપમાં પાછા આવશે અને અખાડાના આચાર્ય મહામંડલેશ્વર સમક્ષ લાવવામાં આવશે. નવાં નાગાઓ તેમનાં હાથે ગુરુઓને જળ અર્પણ કરશે. જો ગુરુ પાણી સ્વીકારે છે તો તેને નાગા તરીકે સ્વીકારવામાં આવ્યો હોવાનું માનવામાં આવે છે. મૌની અમાવસ્યાના રોજ સવારે 4 વાગ્યે થનારા સ્નાન પહેલાં, ગુરુ નવાં નાગા સન્યાસીઓની શિખા કાપશે. જ્યારે મૌની અમાવસ્યા પર અખાડા સ્નાન માટે જશે ત્યારે તેને પણ અન્ય નાગો સાથે સ્નાન માટે મોકલવામાં આવશે. આ રીતે નાગા સાધુ બનવાની વર્ષો લાંબી પ્રક્રિયા પૂર્ણ થાય છે.

જો કે આ અંગે વેદમાં વિદ્યાપીઠના સંસ્થાપક આચાર્ય વેદ વ્રત આર્ય કહે છે કે તેમાંથી કેટલાક હંમેશાં દિગંબર રહે છે જ્યારે કેટલાક અમૃત સ્નાન સમયે જ નાગા સાધુના વેશમાં બહાર આવવાનો વિકલ્પ પસંદ કરે છે.